Tradicionalmente hecho con pasas y trazas de limón, rellenado con crema o cubierto de chocolate el panettone es una celebración del sabor de la Navidad, un ícono festivo cuya aparición marca el inicio de la temporada decembrina. Hay muchas leyendas fascinantes en cuanto a su origen, pero de todas ellas hay un sólo hecho que es innegable y del que no nos queda ninguna duda: su orígen milanés, más concretamente en el centro-norte de la región lombarda.
Desde tiempos inmemoriales el panettone con su conocida forma de domo ha decorado las mesas de las familias milanesas. De hecho, ya en el siglo XVII el historiador Ludovico Muratori (1672-1750) atribuía el orígen de esta torta a un período mucho más distante en el tiempo, una tradición pagana documentada en Lombardía alrededor del s. XI.
Las antiguas costumbres asociadas con el panettone han generado una gran cantidad de leyendas. Una de ellas, la más conocida, se refiere a la historia de un joven caballero de la corte llamado Ughetto Atellani que se enamoró de Adalgisa, la joven hija de Toni, un humilde panadero. Para ganar su amor el noble se disfrazó de paisano y empezó a trabajar para el padre de su amada en calidad de aprendiz, fué así como ensayando con diversos ingredientes inventó un pan al cual añadió harina y levadura, mantequilla, huevos, pasas secas, limón confitado y pequeñas conchas de naranja y lo presentó como postre a la hermosa Adalgisa. Esta poco convencional forma de galantería le ganó la mano de su amada de parte de Toni quien con gran entusiasmo bendijo el matrimonio. Se dice que el duque de Milán Ludovico il Moro Sforza (1452-1508) fué uno de los ilustres asistentes a la boda y que, luego de probar el delicioso manjar, animó al panadero a que presentase el nuevo invento bajo el nombre de Pan de Toni.
Otra leyenda da cuenta de orígenes mucho más humildes ubicándolo en un convento de monjas donde la hermana Ughetta, durante una austera celebración de la Navidad, decidió realzar el sabor del pan que comunmente preparaba añadiendo un poco de azúcar, frutas confitadas y pasas (coincidencialmente, en el dialecto milanés la palabra para “pasa” es “ughetta”), cuidadosamente marcando con un cuchillo el símbolo de la cruz en el tope de la torta como una forma de bendición.
Independientemente de su orígen, la presencia del panettone ya comenzaba a ser común en todas las mesas de Italia; primero en Lombardía y luego en el resto de Italia donde eventualmente se convirtió en el postre navideño por excelencia.
A principios del siglo XX dos emprendedores panaderos milaneses comenzaron a producir panettone en grandes cantidades al resto de Italia. En 1919 Angelo Motta empezó a producir su homónima marca de esta finísima variedad de pan dulce. También fué Motta quien revolucionó el tradicional panettone al darle su forma abovedada de altura al dejar que su masa levantase por casi 20 horas (hasta alcanzar casi tres veces su tamaño) antes de hornear lo que le confirió su ahora conocida textura ligera.
La receta fue adaptada poco después por otro panadero, Gioacchino Alemagna, alrededor de 1925 que también dio su nombre a una popular marca que todavía existe en la actualidad. La fuerte competencia entre los dos condujo a la producción industrial de la torta.
Como resultado de esta feroz competencia, al final de la Segunda Guerra Mundial, el panettone era lo suficientemente barato como para que cualquier persona pudiera comprarlo y pronto se convirtió en el líder de los dulces de Navidad.
Inmigrantes italianos que se establecieron en la Argentina, Venezuela y Brasil también llevaron consigo su amor por el panettone y lo convirtieron en una tradición que se incorporó a la cultura de esos países.
También en Chile (donde se le conoce como “Pan de Pascua”) y en Bolivia, y Perú (conocido en español como "Panetón") donde el hijo de inmigrantes procedentes de Caserta, Italia, Antonio D'Onofrio generó su propia marca, utilizando la fórmula de Alemagna.
Aunque el panettone es esencia milanés,es más popular hoy en el centro y el sur de Italia, que representa el 55% de las ventas, que en la región de Milán en el norte, con el 45% de las ventas.
La industria panadera italiana produce alrededor de unos 117 millones de panettoni (pl.) al año, un comercio que genera cerca de 579 millones de euros.
Los fabricantes tambien ofrecen variaciones panettone de chocolate rellenas con diversos tipos de frutas, higos, almendras, nata o incluso licor de limón o limoncello. Sin embargo, la receta favorita sigue siendo el panettone tradicional con 50 millones vendidos en Italia en la Navidad de 2002.
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